기아 쏘렌토 1세대는 한마디로 말하면 "마음이 놓이는 차"였다. 이 차를 타고 있으면 굳이 무엇을 증명하지 않아도 됐다. 빠르지 않아도, 날카롭지 않아도 괜찮았다. 대신 “어디든 갈 수 있을 것 같다”는 느낌이 조용히 따라왔다. 쏘렌토는 욕망을 자극하는 차라기보다, 책임을 받아들이는 차였다. 가족을 태우고, 짐을 싣고, 날씨와 길 상태를 크게 가리지 않으며 달리는 존재. 이 차는 그렇게, "SUV가 일상이 되었을 때 사람들이 진짜로 원하는 감정"을 정확히 짚어냈다.
도심형 SUV 이후, 다시 떠오른 ‘든든함’이라는 감정 요구
2000년대 초반, 싼타페를 기점으로 도심형 SUV는 빠르게 확산됐다. 부드럽고 편안한 SUV는 분명 매력적이었다. 하지만 한편으로는 다른 질문이 생겨났다. “조금 더 버텨줄 수는 없을까?” 장거리 이동, 험한 날씨, 캠핑과 레저처럼 일상의 경계가 넓어질수록, 사람들은 다시금 ‘강인함’을 떠올리기 시작했다.
이 흐름 속에서 기아 자동차는 명확한 방향을 선택한다. 도심형의 편안함을 버리지 않되, SUV 본연의 든든함을 되살리자는 선택이었다. 그 결과가 바로 쏘렌토 1세대였다.
쏘렌토는 유행을 쫓기보다, 한 발 물러서서 사용자의 실제 생활을 바라본 차였다. 그래서 이 차는 등장부터 묘하게 신뢰를 줬다.
크고 각진 차체가 주는 심리적 안정감, 감정의 SUV
쏘렌토 1세대의 외관은 솔직했다. 둥글게 포장하지 않았고, 각진 실루엣을 숨기지도 않았다. 전면에서 느껴지는 묵직함, 옆모습의 직선적인 비율은 “이 차는 버티는 데 강하다”는 메시지를 분명히 전달했다.
이 디자인은 단순히 남성적인 이미지를 노린 것이 아니었다. 운전자에게 "심리적인 안전지대"를 만들어 주는 역할을 했다. 눈길, 비 오는 날, 장거리 고속도로에서 이 차는 ‘불안하지 않은 선택’으로 느껴졌다.
쏘렌토는 멋있기보다 든든했고, 그 든든함은 시간이 지날수록 더 크게 다가왔다.
가족을 태운 채 떠나는 ‘현실적인 여행’, 기아 쏘렌토 1세대
쏘렌토 1세대는 여행의 성격을 바꿨다. 이 차를 타고 떠나는 여행은 계획이 덜 빡빡했다. 짐을 줄이기 위해 고민하지 않아도 됐고, 길 상태를 지나치게 걱정하지 않아도 됐다.
아이와 함께 떠나는 여행, 부모님을 모시고 가는 장거리 이동에서도 쏘렌토는 여유를 제공했다. 좌석은 넉넉했고, 트렁크는 믿음직했다. 이 차의 공간은 ‘채우기 쉬운 공간’이었다.
그래서 쏘렌토와 함께한 여행은 종종 이렇게 기억된다. “힘들지는 않았지.” 자동차에 대한 최고의 평가 중 하나다.
운전자를 조급하게 만들지 않는 주행 성향
쏘렌토 1세대는 운전자를 재촉하지 않았다. 급가속을 요구하지 않았고, 날렵한 반응으로 긴장감을 주지도 않았다. 대신 차분했고, 묵직했다.
고속도로에서는 차체가 안정적으로 눌러붙었고, 시야는 넓었다. 비가 오거나 바람이 강한 날에도 운전자는 비교적 편안함을 느낄 수 있었다.
이 차는 ‘운전의 재미’보다는 ‘운전의 부담을 줄이는 것’을 택했다. 가족을 태운 운전자에게, 이 선택은 매우 중요했다.
기아 SUV 전략의 중심으로 서다
쏘렌토 1세대는 기아자동차의 SUV 전략에서 결정적인 위치를 차지했다. 이 차를 통해 기아는 “우리도 중대형 SUV에서 충분히 경쟁할 수 있다”는 확신을 얻었다.
쏘렌토는 단발적인 성공이 아니라, 계보의 시작이었다. 이후 세대를 거치며 쏘렌토는 더욱 세련되고 고급스러워졌지만, 그 근간에는 1세대가 만들어낸 ‘든든함의 정체성’이 남아 있다.
브랜드와 차명이 함께 성장하는 경험. 쏘렌토는 기아에게 그런 모델이었다.
‘아빠의 차’에서 ‘가족의 기준’으로
쏘렌토 1세대 역시 자연스럽게 가장의 차로 선택되는 경우가 많았다. 그러나 이 차는 특정 역할에만 묶이지 않았다. 가족 모두가 이 차 안에서 편안함을 느꼈고, 그래서 쏘렌토는 곧 ‘우리 집 차’가 되었다.
아이에게는 넓은 공간을, 어른에게는 안정감을, 운전자에게는 책임을 덜어주는 여유를 제공했다. 이 균형은 쉽게 만들어지지 않는다.
쏘렌토는 그 어려운 균형을, 과장 없이 구현해냈다.
시간이 흐를수록 평가가 좋아지는 이유
쏘렌토 1세대는 출시 당시에도 인기가 있었지만, 시간이 지나며 더 좋은 평가를 받는 차가 되었다. “튼튼했다”, “믿고 탔다”, “후회는 없었다”는 말들이 남았다.
자동차의 진짜 평가는 유행이 지나간 뒤에 나온다. 쏘렌토는 그 시험을 통과한 차였다.
그래서 이 차는 한국 자동차 역사에서 ‘현실적인 SUV의 완성형’으로 기억될 필요가 있다. 과하지 않았고, 부족하지도 않았다. 쏘렌토 1세대는 삶의 무게를 받아들이는 방식으로, SUV의 의미를 다시 써 내려간 자동차였다.